自闭症的原因或许不在大脑而在皮肤神经

很多自闭症患者都存在外周感觉紊乱，感觉异常已经成为自闭症的一种典型表现。

研究人员将外周感觉神经上的几个自闭症相关基因关闭，结果显示出动物触觉敏感和自闭症相关行为。研究说明，自闭症可能是由外周神经病变产生，属于一种范式转换性质的研究。

以前人们普遍认为，自闭症的根源是是大脑功能异常。但越来越多的研究表明，皮肤感觉异常是自闭症的重要特征。自闭症的典型表现包括重复某种行为、社交技巧和社会交往缺陷。研究发现，许多自闭症患者有合并皮肤触觉障碍，他们对轻微的接触和特定纹理十分敏感。哈佛大学医学院神经科学家Lauren Orefice指出，自闭症患者包括握手和拥抱在内的社交接触、甚至对突然吹来的一阵风都会感到紧张。华盛顿大学认知神经科学家Kevin Pelphrey认为，感觉功能异常确实是自闭症的一个重要方面。最新版的《精神疾病诊断与统计手册》也把感觉异常作为自闭症的核心表现。

大部分科学家都将大脑作为自闭症研究的重点器官，但Orefice和他的同事认为，这忽视了外周神经系统异常在自闭症病理生理过程中的重要作用。于是，他们采用组织特异性基因敲除技术，将外周神经细胞的一些自闭症相关基因关闭，结果发现，Mecp2基因在自闭症外周神经功能紊乱中发挥了核心作用，这一基因编码蛋白能调节一些神经突触相关基因的表达。这项研究结果被发表在《细胞》杂志上。

研究中，Mecp2基因缺陷的小鼠对轻微接触感觉敏感，例如一小股空气流拂过背部就会被吓一跳。它们能区分目标形状和大小，但无法区分纹理和粗糙度。Orefice认为，这是由基因突变造成的。虽然这些动物大脑内并不缺乏Mecp2基因，但仍表现出自闭症行为，容易焦虑，社会交往减少，这些表现应归因于中枢神经系统的功能异常。

相对于和一个空杯子，正常小鼠更喜欢和同伴玩耍，但是存在外周神经基因缺陷的动物没有这种趋向，说明它们的社会交往能力缺乏，而且表现得更加焦虑。

关闭成年小鼠的外周神经基因，虽然他们仍会表现出触觉敏感，但是并没表现出行为异常，这说明触觉敏感和自闭症发生存在发育窗口期。这就类似于大脑视觉功能发育需要外周视觉信号刺激，一旦发育期间一侧眼睛缺乏视觉刺激，就会导致这一侧视觉功能减退甚至弱视。在发育过程中，触觉是学习和其他同伴和环境建立交流的重要方式。如果触觉过于敏感，那么来自其他同伴和父母的接触就可能非常不舒服，这种动物就可能很快学会避免与同伴接触。如果环境接触也产生这种不适感，动物就会尽量减少探究行为。

研究者还发现，Mecp2不表达的外周神经GABA神经递质受体数量减少，大脑GABA水平下降和自闭症相关。最新发现带给他们一项启发：利用药物重建外周神经GABA功能或许能治疗自闭症。如果能纠正自闭症患者的触觉过敏，或许会改善他们的焦虑和社交行为缺陷问题。Orefice强调，这并不意味着大脑对于自闭症发病不重要，而是说从外周神经入手可以为克服大脑病变提供一条新思路。