结构成像技术下的自闭症大脑特征

通过结构成像技术，研究人员发现，自闭症患者的大脑和发育正常的普通人的大脑存在很大差异。其中一个差异体现在大脑的脑室，就是大脑容纳脑脊液的部位。

一项研究表明，一些自闭症患者的脑室比普通人的要大，这意味着脑室外的脑组织有可能已经变小或消失。然而，这种现象不仅仅出现在“星星的孩子”身上，很多其他疾病的患者身上也有。这看起来更像是大脑异常的标志，而不是自闭症特有的。

另一项研究发现，“星星的孩子”在儿童时期，大脑发育方式就与其他人不同，而且这些差异在很早的时候就开始了。在幼儿园阶段，自闭症患者的大脑体积增长很快，尤其在额叶和灏叶区域（与社交和语言功能相关的区域）。然而，到了小学的早期阶段，他们大脑的生长速度开始回落。到了成年阶段，他们大脑的体积和普通人已经没有区别。

自闭症患者大脑的这种异常发育模式，可能和他们大脑里神经细胞（主要是神经元）的发育方式有关。在正常大脑生长和发育的早期阶段，大脑会先产生大量的神经元及连接，其数量远远超过了大脑的实际需求。随后，很多神经元死亡，神经元之间的连接逐渐被消除。一些科学家认为，“星星的孩子”大脑体积过大，表明大脑的这种“修剪”机制失效了。这可能意味着在他们的大脑里会有更多的背景“噪声”（或静态），这给大脑的有效运行造成了阻碍。但这还仅仅是个假说，因为我们无从得知导致自闭症患者大脑体积增大的原因究竟是什么，以及这将如何影响他们的大脑功能。

最近的一项研究表明，自闭症患者大脑发育的结构异常，在其确诊前就已经显现出来。通过对一组自闭症高风险婴儿（哥哥或者姐姐患有自闭症）进行追踪，研究人员发现，那些后来发展为自闭症的孩子，在他们6-12个月时，连接大脑各区域的纤维束（也称脑白质）就有发育异常的现象。这些连接十分重要，因为人类的很多复杂行为包括社会交往和语言，都需要大脑不同区域协作完成。随着大脑的发育，通过纤维束的连接，大脑各区域协作才得以顺利进行。这也许可以解释为什么自闭症患者在社交和语言技能方面会出现困难，那是由于他们的纤维束连接发育出现了异常。

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